En 2025, la communauté célèbre les 20 ans du premier parc éolien du Manitoba — une réalisation marquante racontée au coeur du Centre. Entre salamandres mystérieuses, énergies vertes et oiseaux migrateurs, les visiteurs y découvrent un territoire où science, nature et fierté locale se rencontrent.
Situé près du lac Saint-Léon, le Centre d’interprétation Saint-Léon a toujours eu pour vocation d’éduquer les curieux, qu’ils soient touristes ou de la région, mais aussi de rassurer. Lorraine Mabon, la présidente, raconte :
« Le but original, c’était de parler des salamandres et de leur rôle, parce qu’il y en avait énormément dans la région et les gens en avaient un peu peur. Mais les salamandres, qu’on trouve sur les terres humides, sont une bonne chose : elles sont indicatrices de la bonne santé de l’environnement.
« Un autre fait intéressant, c’est que si elles perdent un membre, elles peuvent le régénérer! Beaucoup de scientifiques étudient cette faculté exceptionnelle. »
En plus des salamandres, le parc éolien, qui commençait tout juste quand le Centre a ouvert ses portes, était un autre sujet d’intérêt pour les touristes comme pour les locaux. Bénévole au Centre d’interprétation Saint-Léon depuis ses tout débuts, Lucille Dufresne-Labossière s’en souvient : « Quand on a construit le parc éolien, c’était vraiment une expérience pour la communauté. On voyait arriver tous ces gros camions avec des pales, des morceaux d’éoliennes. C’était impressionnant. Les gens étaient curieux, ils voulaient avoir autant d’information que possible.
« Alors intégrer un volet éoliennes, mais aussi énergies propres dans notre programmation du Centre, c’était logique. Sans compter l’intérêt touristique, avec toutes les personnes qui s’arrêtaient sur la route pour observer nos éoliennes! »
Quatre galerie à l’intérieur
Le Centre d’interprétation Saint-Léon est aujourd’hui organisé en quatre espaces. (1)
« Notre première galerie porte sur les salamandres, indique la présidente. Nous avons là un terrarium, ainsi qu’un aquarium. Dans les deux, le monde peut observer des salamandres en mouvement. »
Les visiteurs peuvent aussi visionner un documentaire des Productions Rivard sur les salamandres, pour en apprendre davantage sur ces petits amphibiens.
« Puis, nous avons notre galerie sur les éoliennes de Saint-Léon, avec des installations, des photos et de l’information sur comment et pourquoi le parc éolien de Saint-Léon a vu le jour. On a aussi une vidéo de présentation disponible, avec une version pour enfants. Et tout en anglais et en français, comme tout ce qui se trouve dans le Centre. »
De quelques éoliennes en 2005, Saint-Léon en compte aujourd’hui 73.
Cette section du Centre comprend également « un dispositif avec un petit moulin à vent et un ventilateur, qui permet de comprendre comment les pales doivent être positionnées et combien d’air il faut pour que le ventilateur fonctionne. De plus, les gens peuvent se servir de cette énergie pour allumer une lumière ou déclencher une sonnerie. Ça plait beaucoup ».
Dans la continuité des éoliennes, la troisième galerie du Centre, Vivre vert, porte sur les énergies vertes et donne des suggestions pour prendre davantage soin de l’environnement, entre autres par le compostage ou l’utilisation de panneaux solaires.
La quatrième et dernière galerie a pour thème les oiseaux. « Nous avons une toute nouvelle installation cette année sur les oiseaux qu’on peut trouver dans la région, notamment des oiseaux d’eau. On a beaucoup de pélicans, de mouettes et de cygnes ici. On a aussi beaucoup d’oiseaux migrateurs qui s’arrêtent sur le lac en chemin. »
Paulette Martel, bénévole, l’affectionne particulièrement. « On peut entendre des sons d’oiseaux, apprendre sur leur habitat, c’est très intéressant », affirme-t-elle.
Par ailleurs, le Centre d’interprétation Saint-Léon comprend tout un espace spécialement conçu pour les enfants, où ils peuvent par exemple fabriquer des moulins à vent, créer des œuvres d’art avec des pissenlits, ou encore se lancer dans une chasse aux trésors.
… et plus encore à l’extérieur
L’expérience des visiteurs ne s’arrête pas aux quatre murs du Centre. « Sur le site, nous avons une pépinière de peupliers hybrides qu’une famille de Saint-Léon a plantée. Les gens peuvent aller la voir. »
Tout au long de l’année, les visiteurs peuvent aussi se promener sur le Sentier transcanadien tout autour du lac Saint-Léon. « On maintient le sentier toute l’année pour qu’il soit accessible aux touristes, explique Lorraine Mabon. C’est parfait pour les familles. »
Paulette Martel renchérit : « On peut y marcher même en hiver. L’été, on entend les oiseaux, on est parmi le vert, on voit des fleurs, c’est trés agréable! »
Lucille Dufresne-Labossière de rajouter : « On peut aussi prendre des petits filets au Centre et aller au bord du lac pour pêcher des petites créatures. J’aime y emmener mes petits-enfants. Parfois, certaines personnes font même du kayak sur le lac. »
Le site comprend également une tour d’observation des oiseaux, « ce qui complète bien notre galerie thématique à l’intérieur », se réjouit la présidente.
Des tournées guidées en anglais et en français sont disponibles l’été, toutefois le Centre d’interprétation a été organisé de façon à faciliter les tournées autoguidées.
« Notre Centre d’interprétation Saint-Léon est un véritable bijou dans notre petite communauté, conclut Lucille Dufresne-Labossière. Pour les familles, ça fait une sortie éducative, sportive et ludique à la fois, pour les enfants comme pour les parents! »
(1) Le Centre d’interprétation Saint-Léon est ouvert tous les jours en juillet et août, de 10 h à 17 h du lundi au vendredi, de 10 h à 16 h les samedis, et de midi à 16 h les dimanches. L’entrée est gratuite sauf pour les grands groupes, et les dons sont bienvenus. En dehors de ces deux mois, il est toujours possible d’appeler le 204 242-4374 ou le 204 825-7215, ou envoyer un courriel à [email protected],pour demander une tournée.
