Au cours des deux derniers siècles, l’humanité a développé de nombreuses technologies qui lui ont permis d’accéder à une variété d’énergies pour réaliser une foule d’activités.

Les changements ont été motivés par des innovations : machine à vapeur, lampe à pétrole, moteur à combustion interne, utilisation de l’électricité à grande échelle. Le passage d’une société agraire à une société industrialisée a nécessité de nouvelles sources d’énergies beaucoup plus efficaces.

La première vague de transition énergétique

Avant l’arrivée de la révolution industrielle, les ménages chauffaient leur maison au bois et parfois se servaient du fumier séché pour la cuisson. Ils utilisaient leurs muscles ainsi que les turbines à vent et à eau pour moudre le grain. Les chariots et les chevaux assuraient le transport.

Aux 16e et 17e siècles, le prix du bois de chauffage grimpait lorsqu’il y avait des pénuries, causées par une croissance du nombre de ménages et du développement des entreprises en période de croissance économique.

Pour accélérer son industrialisation, la Grande Bretagne avait besoin d’une nouvelle source d’énergie. Elle s’est tournée vers le charbon, créant ainsi la première transition énergétique. Première, mais modeste : en 1800, la biomasse/énergie renouvelable représentait 98 % de l’énergie totale. La part du charbon n’était que de 2 %.

La machine à vapeur – une technologie importante qui a consolidé la première révolution industrielle – était très dépendante du charbon. En 1910, l’utilisation de cette énergie a atteint un sommet, en représentant 60 % de la part de la consommation énergétique totale.

La deuxième vague de transition énergétique

En 1859, un premier puits pétrolier a été découvert en Pennsylvanie. Il a toutefois fallu une centaine d’années avant que le pétrole ne devienne une source énergétique majeure. Car avant l’arrivée massive de l’automobile, le pétrole alimentait surtout les lampes. La demande en pétrole pour la voiture a commencé à s’envoler après la Seconde Guerre mondiale.

En 1950, le charbon représentait 44 % de la consommation totale, le pétrole 19 % et le gaz naturel 7 %. La part restante provenant des énergies renouvelables.

En 2020, les proportions de la consommation énergétique étaient les suivantes : le charbon à 27 %, le pétrole à 31 %, le gaz naturel à 24 %, le nucléaire à 4 %, l’hydroélectricité à 7 % et le renouvelable à 7 %.

La troisième vague est enclenchée

Maintenant, la planète entière se prépare à transitionner davantage vers les énergies renouvelables. La motivation tient à deux raisons : la baisse anticipée de certaines énergies fossiles (pétrole et gaz naturel) et le très dommageable impact du CO2 sur l’environnement en général et le réchauffement climatique en particulier.

Pour ces deux raisons existentielles, espérons que la troisième vague prendra des allures de tsunami!