Bâtie en 1831, la Maison Seven Oaks, qui appartenait à l’origine à la famille Inkster, est la plus ancienne maison encore en existence à Winnipeg. De son côté, la Maison Ross, construite par la famille Ross en 1854, était le premier bureau de poste de l’Ouest canadien. C’est la deuxième plus vieille maison de Winnipeg. (1)
Ces deux maisons aujourd’hui musées plongent les visiteurs dans la vie quotidienne des familles métisses-écossaises à Winnipeg au 19e siècle. Mais pour combien de temps?
Car depuis plusieurs décennies, les responsables des deux musées, qui sont gérés par les mêmes personnes, se battent avec la Ville de Winnipeg pour que cette dernière assure la bonne restauration de ces deux bâtisses historiques.
« Ça doit faire au moins 25 ans qu’on se bat avec la Ville, déplore le conservateur communautaire des deux Musées, Eric Napier Strong. Je ne suis pas certain de quand ça a commencé, je ne suis arrivé qu’en 2016, mais je sais que la Ville n’a rien fait pour assurer que les deux maisons soient bien conservées depuis qu’elle en est devenue responsable en 1972.
« On passe notre temps à demander, attendre, et finalement essayer de trouver de l’argent pour réparer comme on peut. »
Eric NAPIER STRONG
Le travail du conseil d’administration
« Toutes les rénovations qu’on a quand même pu faire, c’était le travail du conseil d’administration. On n’aurait pas dû avoir à s’en charger. »
Entre autres, depuis qu’Eric Napier Strong est le conservateur des deux maisons, le conseil d’administration a dû trouver du financement pour reconstruire un mur du Seven Oaks House Museum, remplacer le toit, repeindre, ou encore installer un système de ventilation dans le sous-sol pour éviter la moisissure.
« C’était une question de sécurité, souligne le conservateur. Le mur à reconstruire, c’est parce qu’une partie du deuxième étage était devenue instable. Mais c’est à croire que la Ville n’y accorde pas d’importance. C’est de la démolition par négligence, et toutes les bâtisses dont la Ville est propriétaire vivent la même chose. »
Idem du côté du Ross House Museum, qui est gérée par l’équipe du Seven Oaks Museum à contrat avec la Ville. « En gros, on n’est que les locataires de la Maison, et ça fait trois ans qu’on essaie de faire réparer le toit par la Ville! Ils ont finalement envoyé quelqu’un pour faire une petite réparation de fortune en attendant, et ils nous ont dit de demander pour un octroi en notre nom.
« Autrement dit, de se débrouiller. Et de payer pour des permis, pour avoir le droit de réparer ce qui appartient à la Ville. »
Défis de communication
Eric Napier Strong déplore également les défis de communication qu’il rencontre avec la Ville. « Ce n’est pas clair du tout qui est en charge des musées et propriétés du patrimoine, alors ils se renvoient la balle. Personne ne veut en prendre la responsabilité.
« Et nous, on entend parfois des rumeurs, comme par exemple que notre toit serait enfin réparé l’année prochaine, mais personne ne peut confirmer. C’est très frustrant. On passe notre temps à demander, attendre, et finalement essayer de trouver de l’argent pour réparer comme on peut. »
Le conservateur a d’ailleurs une anecdote pour illustrer la lenteur de réaction de la Ville de Winnipeg. « Un jour, quelqu’un a déchiré notre porte moustiquaire à l’avant du Musée. J’ai tout de suite appelé la Ville pour la faire remplacer. Ça leur a pris deux mois et demi pour se manifester! »
Seule victoire au tableau, Eric Napier Strong raconte avoir finalement réussi à « commissionner un expert pour venir inspecter la Maison Seven Oaks et identifier tout ce qui était à faire ».
Mais le momentum fut de courte durée. « Depuis deux ans, la Ville a augmenté ses exigences vis-à-vis des personnes qui font les réparations, et on ne peut trouver personne que la Ville approuve. Comme elle ne nous aide pas à trouver, on est encore coincés », conclut-il.
(1) Le Seven Oaks House Museum est situé au 50, rue Mac et le Ross House Museum au 140, rue Mead Nord. Les deux sont maintenant fermés pour la saison. Information et contact pour les deux musées à sevenoakshouse.ca
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