En 2018, l’adjudant Steve Belley a pris sa retraite des Forces Armées Canadiennes (FAC) après 20 ans de service.
Un retour à la maison certes attendu par sa femme, Julie Bélanger-Belley, et ses deux filles Élodie et Sabrina, mais pas toujours facile au quotidien.
La Liberté a rencontré Julie Bélanger-Belley pour une conversation à cœur ouvert sur les défis pour l’entourage du retour permanent d’un conjoint militaire à la maison.
Pendant 20 ans, la famille Belley a vécu au rythme des déploiements du père de famille, Steve Belley, engagé dans les FAC de 1998 à 2018.
En 2018, son parcours militaire a pris fin et la famille originaire du Québec a finalement pu poser ses valises de façon permanente, à Winnipeg.
« C’était une retraite médicale, précise sa femme, Julie Bélanger-Belley. On lui avait diagnostiqué un Syndrome de stress post-traumatique (PTSD) l’année d’avant et il avait aussi des problèmes physiques. Il était en attente d’une nouvelle hanche. Avec tout le travail physique accumulé sur les 20 ans, son corps était pas mal magané donc même s’il avait voulu continuer, ça aurait été difficile. »
À sa sortie, Steve Belley a été reconnu « invalide pour le reste de sa vie, à cause de sa santé mentale. Un verdict difficile pour son estime de lui-même », confie sa femme.
Elle ajoute qu’il a aussi développé de l’arthrite généralisée et est présentement en attente de plusieurs opérations, notamment du pied et de l’épaule.
Des conditions de sortie difficiles pour le vétéran, mais aussi pour son entourage.
« C’est difficile parce que ce ne sont pas des choses que les gens comprennent, explique Julie Bélanger-Belley. C’est très isolant. La vie militaire, c’est vraiment une autre vie en soi. Dans notre famille, on dit souvent qu’on a eu deux vies en une : celle quand Steve était actif dans les Forces et celle depuis qu’il est à la retraite.
« Quand il était dans les Forces, on était toujours bien entouré d’autres familles et amis militaires qui comprenaient tous nos déménagements et ce que ça impliquait. Ils partageaient notre mode de vie. Mais une fois Steve sorti des Forces, ces familles ont été postées ailleurs. On garde le contact via les réseaux sociaux, mais ce n’est plus pareil avec la distance. Alors on a fini par se replier sur notre petit noyau familial. »
Sources de stress multiples
À cela se sont ajoutés le stress de tous les suivis médicaux à faire, pour lesquels sa femme a toujours voulu être présente, ainsi que le stress financier et administratif.
Le suivi médical était assez intensif pendant les 18 premiers mois, avec des sessions mensuelles de thérapie pour le stress post-traumatique.
« On a choisi la thérapie de couple parce que le PTSD comme tel, ça ne s’en ira jamais et ça affecte tout le monde dans la famille, affirme Julie Bélanger-Belley. Donc on s’est dit que pour nous, ce serait la meilleure option.
« Mais c’était difficile parfois, très intense. On parle de l’Opération Medusa en 2006 en Afghanistan, l’une des plus meurtrières pour les FAC depuis la guerre de Corée, de suicide d’amis dans les FAC… Steve est revenu vivant, oui, mais changé. Il vit une certaine culpabilité d’être encore vivant. Avec en plus d’autres diagnostics dans la famille, de diabète de type 1 et neurodiversité, et mon travail, il ne fallait pas que je m’oublie là-dedans! »
Sans compter qu’une fois sorti des FAC, Steve Belley et sa famille n’avaient plus accès au système de santé des Forces.
Ils ont donc dû trouver un médecin de famille et se recréer un réseau au niveau médical, le tout en gardant autant que possible une continuité de traitement pour son stress post-traumatique.
« Puisqu’il est déclaré invalide permanent, on reçoit aussi des appels réguliers de son gestionnaire de cas à Anciens combattants Canada pour qu’il ait droit à des médicaments, mais c’est seulement une fois par an maintenant, ajoute sa femme. Ça ne remplace pas le suivi médical. »
Côté administratif, il a également fallu « remplir beaucoup de papiers, se souvient Julie Bélanger-Belley, et il fallait d’abord savoir où les trouver! Ce n’est pas donné sur un plateau d’argent. Il y a beaucoup de recherche et de débrouillardise derrière ».
Elle donne pour exemple leur demande pour quelqu’un qui viendrait tondre le gazon, puisque son mari n’était plus capable de le faire.
Quant aux finances, « je sais qu’il y a beaucoup de préjugés, de gens qui pensent que les vétérans reçoivent plein d’argent du gouvernement, mais ce n’est pas vrai, rectifie Julie Bélanger-Belley. D’abord, pour avoir droit à une pension d’Anciens combattants Canada, il faut toujours démontrer que tu collabores, que tu participes aux rencontres et que ton besoin est toujours là.
« Et comme c’est une grosse machine, il faut souvent répéter notre histoire. À chaque fois, Steve revit son traumatisme et son anxiété monte en flèche. »
Ne souhaitant pas donner de chiffre exact, elle ajoute que la pension en elle-même, à laquelle il a droit sous condition de ne pas travailler, « n’est pas suffisante par rapport au coût de la vie aujourd’hui et aux problèmes médicaux de nos filles. Donc la pression financière est vraiment sur moi ».
Malgré tout, la famille s’est arrangée pour faire un petit sacrifice financier il y a dix ans, en prévision de la retraite du chef de famille : l’achat d’un chalet.
« On l’a fait car on savait que pour Steve, vivre en ville où il y a beaucoup de gens et de trafic serait difficile. L’idée au départ était qu’on vendrait éventuellement notre maison à Winnipeg pour vivre à plein temps au chalet, mais finalement, ce n’est pas réaliste pour nous car on doit souvent être en ville pour nos filles. Donc on a gardé les deux. »
Chanceux d’être unis
Le retour à la vie civile affecte aussi de nombreux couples, qui doivent retrouver un équilibre, un fonctionnement ensemble. Pour certains, ceci s’avère un défi trop important.
Pour Kari Duerksen, psychologue clinique à la Clinique de prise en charge des troubles liés au stress opérationnel de Winnipeg, « la dynamique familiale change complètement, et cet équilibre est à retrouver en même temps que le vétéran navigue un sentiment de perte d’identité et doit créer des nouvelles relations sociales. C’est beaucoup à la fois ».
« Nous on est chanceux, notre noyau familial est resté très fort malgré tout. Mais on a tous dû s’ajuster pour retrouver notre équilibre. C’était un peu l’inconnu, on ne sortait presque plus. Mais au moins, on avait le chalet. Ça a vraiment été notre soupape. Ce chalet a probablement sauvé notre famille, et mon mari », reprend Julie Bélanger-Belley.
Elle estime que ça ne fait que trois ou quatre ans, soit quatre à cinq ans après sa sortie, que la famille a pu reprendre une vie un peu plus stable.
Leur chance, c’est en septembre de cette année que Julie Bélanger-Belley en a pris pleinement conscience.
« Steve et moi étions à la base de Petawawa en Ontario pour les commémorations du 20e anniversaire de l’Opération Medusa, et j’étais l’une des seules femmes de vétéran. Presque toutes les autres avaient divorcé depuis.
« De même, Steve était l’un des seuls vétérans encore vivants de cette opération. Beaucoup s’étaient suicidés. Ça, on n’en parle pas assez. On ne parle pas assez de l’humain derrière les guerres. »
Avec le recul, la femme de vétéran pense qu’il faudrait « plus de suivi pour les familles. Il y en a, mais c’est optionnel et c’est tellement une grosse machine compliquée que tout le monde ne sait pas où aller pour accéder aux ressources. Il faudrait que ce soit plus constant, plus systématique ».
Cet article est issu de notre édition spéciale pour le Jour du Souvenir, intitulé Après le service, le combat continue.
