Le grand-père de Louis Balcaen, Marcel Dugas, a pris part à la Première Guerre mondiale. Il est mort au combat en France en 1915. Dans la famille, son histoire de courage se raconte de génération en génération.
Lorsque Louis Balcaen parle de son grand-père Marcel Dugas, on sent tout de suite une grande fierté dans ses propos. Et pourtant, il n’a jamais rencontré ce grand-père.
Même sa mère Marie-Madeleine Dugas, fille aînée de Marcel Dugas, ne l’a presque pas connu.
« Quand il est parti pour la guerre en 1914, ma mère avait à peine trois ans, explique Louis Balcaen. Elle est née en 1911. Elle était donc trop petite pour s’en rappeler. »
Mais son histoire n’a pas été oubliée.
Entre mémoires de la veuve de Marcel Dugas, Yvonne Girardin (du nom de son second mari, Louis Girardin) et de sa demi-sœur Madeleine Renard, ainsi que des coupures de presse, l’histoire du chef de famille a pu être reconstituée.
Louis Balcaen commence : « Ma famille vient de Pont-Audemer en Normandie. Mais quand la Première Guerre mondiale a éclaté, mon grand-père Marcel Dugas avait immigré au Canada. Il s’était installé en Saskatchewan deux ans avant que ma grand-mère, une Parisienne du nom de Loutrel, ne parte pour le Canada. Ils n’étaient pas encore mariés à ce temps-là. Ils se connaissaient juste un peu. »
Le couple se marie finalement en 1910. Quelques années plus tard, alors qu’ils ont trois enfants de trois ans ou moins et qu’Yvonne en attend un quatrième, la Première Guerre mondiale éclate, et Marcel Dugas répond à l’appel.
« Mon grand-père était revenu s’enrôler dans l’armée française par devoir, puisqu’il était Français d’origine. Bien qu’il soit parti au Canada pour faire fortune, il avait peur d’être considéré comme un déserteur s’il n’allait pas se battre. Donc il est parti, en laissant sa femme enceinte et trois jeunes enfants. À l’époque, on pensait que la guerre serait réglée en six mois et qu’après ça, les soldats seraient de retour auprès de leurs familles ».
Tombé au front
Mais le jeune père de famille meurt au combat le 25 septembre 1915, à 34 ans. Il est tué alors qu’il menait ses hommes à l’attaque. Il était sergent dans l’armée française.
« Marcel Dugas est mort et enterré à La Targette, en France, à quelques kilomètres de la crête de Vimy. Il sortait du Bois de la Folie, comme on l’appelait, raconte Louis Balcaen. Ça a été une boucherie. D’ailleurs, il y a maintenant un grand cimetière militaire avec un monument aux morts en forme d’anneau inauguré par François Mitterrand, avec 700 000 noms de combattants pour la France de plusieurs pays, dont le Canada. Cet anneau est énorme! »
Il ajoute que « c’était un leader et ses hommes l’aimaient beaucoup. D’ailleurs, dans le feu de l’action, ils ont dû attendre trois jours avant de reprendre son corps, mais ils l’ont finalement fait car ils y tenaient vraiment. »
Malgré son veuvage, Yvonne Dugas est restée au Canada avec ses quatre enfants.
« Ma grand-mère était une femme toujours positive, optimiste », se souvient Louis Balcaen.
En 1921-1922, elle s’est remariée avec Louis Girardin, avec qui elle a eu deux autres enfants. Elle est décédée en 1972, près de 60 ans après le décès de son premier mari Marcel Dugas.
« Ma mère et sa sœur Marie-Josèphe sont finalement parties faire leurs études à l’Académie Saint-Joseph des Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie (SNJM), à Saint-Boniface. C’est pour cela que notre famille est aujourd’hui établie au Manitoba. Après avoir gradué, ma mère est restée pour enseigner dans la petite école de campagne de Saint-Roch, près de La Broquerie. »
Une mémoire à honorer
Pour Louis Balcaen comme pour le reste de sa famille, l’histoire de Marcel Dugas et Yvonne Dugas Girardin fait partie des récits que l’on raconte avec grande fierté, et ce, depuis de nombreuses années.
« Mon grand-père était très brave d’aller à la guerre, affirme-t-il. Brave, c’était l’expression de ma grand-mère quand elle parlait de lui : un brave homme. Elle le trouvait très courageux, et moi aussi.
« Ça fait longtemps que je sais qu’il est mort là-bas, en France, parce que ma grand-mère a elle-même écrit ses souvenirs, et je les ai lus avec intérêt. Son histoire est beaucoup racontée dans notre famille. »
Il est aussi coutume pour bon nombre de membres de la famille d’aller rendre hommage au patriarche en France, là où il est enterré.
« Quand on va en France en famille, on se rend souvent à La Targette, près de le crête de Vimy. Pour notre famille, c’est un peu un lieu de pèlerinage, termine Louis Balcaen. La première fois pour moi, c’était en 1984. Aujourd’hui, comme j’ai bien réussi en affaire, je veux payer un voyage en Europe à chacun de mes petits-enfants, entre autres pour aller visiter La Targette. C’est un incontournable. »
