Entre discrimination systémique, traumatismes intergénérationnels et accès limité aux services, ils doivent parfois composer avec des défis qui dépassent leur expérience militaire.
Ancien membre des Forces armées canadiennes, Justin Woodcock témoigne de ces enjeux et de l’importance de comprendre les histoires qui se cachent derrière chaque parcours.
Partout au pays, les personnes issues des communautés autochtones font encore face à bien des défis.
C’est aussi vrai pour les vétérans des Forces armées canadiennes, qui doivent composer avec une réalité parfois assez différente de celles de leurs compagnons d’armes.
« C’est toujours difficile d’être une personne autochtone, en particulier dans l’armée », soutient Justin Woodcock.
Vétéran cri, il a servi de nombreuses années dans l’armée canadienne et dans la marine.
Depuis son retrait en 2017, il est retourné aux études pour devenir travailleur social et œuvre maintenant comme directeur des programmes auprès de la Southern Chiefs Organization.
L’uniforme comme refuge
Dans un premier temps, les Forces armées canadiennes ont servi de refuge pour Justin Woodcock.
« Je serai éternellement reconnaissant de cette stabilité que ça m’a procurée. Quand j’étais jeune, je me suis souvent retrouvé dans des situations difficiles, j’ai été dans des refuges pour sans-abri avec ma mère. Les forces armées m’ont donc permis de trouver un vrai refuge. »
Bien qu’il ne nie pas les défis et la discrimination qu’il a rencontrés à travers son parcours, Justin Woodcock s’estime chanceux d’avoir pu trouver sa place.
« C’est vraiment ce qui m’a donné un sentiment de fierté, j’avais l’impression d’enfin faire partie de quelque chose. »
Cependant, ce sentiment d’appartenance prend une place tout aussi particulière lorsque vient le temps de faire la transition vers le civil.
« L’identité, une fois que l’on quitte les forces, devient un enjeu important pour bien des vétérans. Ce que tu es est enroulé autour de l’uniforme, on voit quel est ton poste, c’est quoi ton grade. Et ça devient un caractère central dans tous les aspects de la vie », mentionne-t-il.
C’est ce qui explique, selon lui et se basant sur son expérience personnelle, que bien des vétérans se voient confrontés à une dure réalité une fois l’uniforme mis de côté.
« Je ne m’imaginais pas perdre mes repères aussi facilement. Lorsque je suis revenu m’installer à Winnipeg, c’est comme si j’avais perdu une partie de ma fierté, une partie de moi-même. »
C’est cette transition qui a permis à Justin Woodcock de reconnecter avec sa culture et celle de sa famille.
« En quête de sens, j’ai assisté à un camp culturel qui se donnait sur ma réserve, on m’y a attribué mon nom spirituel et ça m’a permis d’entamer mon aventure culturelle pour reconnecter avec mon héritage. Depuis, je fais partie d’un groupe de pow-wow avec d’autres vétérans. »
Pour lui, ça a été un moyen de retrouver une partie de son identité qu’il avait perdue et de regagner de la confiance en soi.
Des blessures qui traversent les générations
Cependant, une dure réalité attend parfois les vétérans autochtones une fois qu’ils sont sortis des forces.
« Encore aujourd’hui, il y a trop de vétérans autochtones qui se ramassent à la rue, souvent avec des blessures qui proviennent de leur service militaire. »
Bien que les populations autochtones soient déjà surreprésentées parmi les personnes en situation de précarité, la marginalisation que subissent certains vétérans peut parfois s’ajouter à ce vécu.
Justin Woodcock se rappelle d’une rencontre qu’il a eue il y a quelques années, dans le cadre de ses fonctions.
Selon lui, cette anecdote en dit long sur ce que traversent certains vétérans autochtones.
« J’ai une fois rencontré un ancien combattant autochtone qui habitait dans la rue. Comme d’habitude, très rapidement, je lui ai parlé des ressources qu’on avait pour l’aider et le sortir de cette situation. Mais cette personne m’a expliqué qu’elle recevait déjà des fonds d’Anciens Combattants Canada. Pas un montant énorme, mais assez pour subvenir à ses besoins de base et avoir un endroit où se loger », raconte-t-il.
« Donc l’argent n’était pas un problème. J’ai donc compris que c’est quelqu’un qui a été confronté à du racisme systémique, sur plusieurs générations, et ça s’est perpétué dans les forces. Une fois sorti de l’armée avec un lot de traumatismes, fallait maintenant affronter les séquelles des pensionnats autochtones que sa famille proche n’a jamais arrêté de subir. »
Justin Woodcock a donc pu conclure qu’il ne s’agit pas d’un problème ayant comme unique solution d’investir davantage d’argent.
Selon lui, ce sont des problèmes complexes qui trouvent leurs racines dans les fondements mêmes de nos institutions.
« Maintenant, je le vois davantage comme un problème multidimensionnel. Je donne souvent la métaphore de la pelure d’oignon. La couche du haut est la seule que l’on peut voir, mais c’est la plus mince des couches. C’est la même chose avec ces vétérans. Souvent, tout ce que tu vois, c’est l’addiction, les problèmes avec la justice, etc… Mais il y a bien plus en dessous de cela. Ça peut être un PTSD dû à un déploiement en Afghanistan ou encore un traumatisme intergénérationnel des pensionnats. »
Selon Justin Woodcock, il faut donc davantage s’intéresser à la personne sous ces couches et ce qu’elle a vécu pour ainsi trouver des solutions aux problèmes immédiats.
Une discrimination ancrée dans l’histoire Il est également important, selon Justin Woodcock, de prendre conscience des erreurs du passé pour bien comprendre les enjeux actuels.
« Lorsque les vétérans autochtones revenaient au pays après la Première et la Deuxième Guerre mondiale, ils ne recevaient pas le même traitement que leurs compagnons avec lesquels ils se sont battus à l’étranger recevaient. »
En effet, la Loi d’établissement des soldats, adoptée en 1917, et la Loi sur les terres destinées aux anciens combattants, adoptée en 1942, discriminaient les Premières Nations.
Dans le cas de la législation de 1917, il y avait même une double discrimination, car les vétérans autochtones étaient privés de leurs droits tandis que les terres de leurs communautés se voyaient distribuées aux anciens combattants.
Bien que la situation se soit améliorée en 1942, des discriminations persistaient. Les vétérans qui s’établissaient dans les réserves n’avaient pas droit aux prêts standards sans renoncer à leur statut d’Indien (1).
« Il y a eu des excuses officielles de la part du gouvernement envers les vétérans autochtones pour la discrimination qu’ils ont subie au début des années 2000 », précise tout de même le travailleur social.
« Mais les vétérans se souviennent de ces histoires. Et, bien que j’aie personnellement subi de la discrimination quand j’étais dans les forces, je suis content de pouvoir dire que les choses se sont améliorées dans les dernières décennies. »
Justin Woodcock affirme qu’il est important de prendre conscience du chemin parcouru sans oublier les erreurs du passé.
À titre d’exemple, il mentionne qu’encore aujourd’hui, certains se demandent pourquoi commémorer le 8 novembre comme Journée nationale des vétérans autochtones du Canada.
« Surtout dans les Forces armées, il y a parfois une incompréhension sur la pertinence de faire une journée séparée, quelque chose d’autre que le 11 novembre. »
Justin Woodcock explique donc qu’il y a plusieurs raisons qui motivent cela, bien que l’une d’entre elles frappe particulièrement l’imaginaire.
« En 1991, il y avait un groupe de vétérans des Premières Nations qui a fait le voyage jusqu’à Ottawa pour participer aux cérémonies du Jour du souvenir. Une fois sur place, on leur a dit qu’ils ne pouvaient pas participer à la cérémonie et devaient rester sur le côté. Ils n’ont donc pas pu commémorer leurs compagnons tombés au combat avec les autres vétérans qui étaient présents, tout ça à cause de leur ethnicité. Donc ce groupe de vétérans s’est réuni l’année d’après et ont choisi le 8 novembre comme journée de commémoration. »
D’abord reconnue au Manitoba en 1994, cette journée est aujourd’hui commémorée dans plusieurs communautés à travers le pays.
En 2025, le Manitoba lui a également accordé une reconnaissance législative officielle.
Des obstacles encore bien présents
Encore aujourd’hui, les difficultés que rencontrent les vétérans des Premières Nations sont bien réelles.
C’est particulièrement vrai pour les anciens combattants en régions éloignées, dans les réserves autochtones.
« Beaucoup d’entre eux n’ont pas accès facilement à un médecin. Un vétéran au nord de la province doit conduire parfois jusqu’à six heures pour remplir la paperasse d’Anciens Combattants Canada. »
De plus, certaines communautés n’ont pas accès à une ligne téléphonique fiable, ce qui peut également compliquer l’accès aux services.
« Je ne pense pas qu’on en fait assez pour ces gens-là, ils sont parfois totalement laissés à eux-mêmes », déclare Justin Woodcock.
Il déplore également que certaines pratiques médicinales propres aux Premiers Peuples ne sont pas admissibles aux remboursements d’Anciens Combattants Canada.
« Le gouvernement devrait les soutenir en couvrant ces coûts, plaide-t-il. Ce sont eux qui ont payé le prix de défendre le Canada au détriment de leur santé physique et mentale. La moindre des choses, ce serait de les soutenir, peu importe le traitement qu’ils décident d’avoir. »
Pour Justin Woodcock, comprendre la réalité des vétérans autochtones exige avant tout de reconnaître que leur histoire ne commence ni ne s’arrête avec leur passage dans les Forces armées canadiennes.
Les traumatismes vécus par leurs familles, les injustices historiques et les expériences de discrimination peuvent continuer de marquer leur parcours bien après leur retour à la vie civile.
C’est pourquoi il estime que les services qui leur sont destinés doivent mieux tenir compte de leur identité et de leur héritage culturel.
(1) Note de la rédaction : Le terme « Indien » est utilisé ici dans son sens juridique, tel qu’il figure dans la Loi sur les Indiens. Il fait référence au statut légal des membres des Premières Nations à l’époque des faits relatés et ne correspond pas à la terminologie privilégiée aujourd’hui.
Cet article est issu de notre édition spéciale pour le Jour du Souvenir, intitulé Après le service, le combat continue.
