En 2018, l’Agence spatiale canadienne offrait à des équipes d’étudiants d’établissements postsecondaires de chaque province et territoire l’occasion de participer à une véritable mission spatiale. Les équipes d’un bout à l’autre du Canada ont alors travaillé à la conception et à la construction de leur propre CubeSat.
Le projet de l’équipe manitobaine a pour nom de code IRIS et est lié aux thèmes de l’astronomie et la géologie. Plus précisément le CubeSat de l’Université du Manitoba, qui a la taille d’une brique de lait, aura pour objectif des recherches sur les astéroïdes, les météorites et la lune.
Le Dr Philip Ferguson est la personne en charge du projet. Il explique avoir notamment travaillé avec le Dr Ed Cloutis et son équipe de l’Université de Winnipeg. « Ce sont des géologues de l’espace qui s’intéressent à la manière dont les radiations spatiales ont fait vieillir les roches que nous pouvons voir avec des télescopes lorsque nous observons des lunes et des astéroïdes. Pendant des milliers d’années, ces roches ont été bombardées par le rayonnement spatial galactique et ont probablement changé d’aspect au fil du temps. Les scientifiques veulent comprendre ce qui a pu arriver à ces roches pendant le voyage de retour vers la Terre. »
Une prouesse scientifique
En comptant les élèves de plusieurs niveaux, ce n’est pas moins de 50 personnes qui ont participé à ce projet. Pour le Dr Philip Ferguson, ce sont ce genre de réalisations qui renforcent les capacités du Canada en matière de sciences et d’ingénierie spatiales. « Rien ne vaut la résolution de problèmes concrets associés à la conception d’un satellite qui orbitera autour de la planète toutes les 90 minutes et recueillera des données qui nous renseigneront sur l’évolution de notre univers depuis la nuit des temps. C’est une grande leçon d’humilité, à vrai dire! »
Le Dr Philip Ferguson se dit très fier d’avoir pu mener ce projet. Selon lui, cette initiative démontre les qualités scientifiques manitobaines. Le spécialiste en génie mécanique rappelle aussi que l’Université du Manitoba encourage beaucoup la recherche et le développement dans le domaine des technologies spatiales. « Le Manitoba est une puissance aérospatiale, en particulier dans le domaine des systèmes spatiaux, avec Magellan Aerospace qui ouvre la voie avec ses trois satellites de la mission Constellation RADARSAT (lancés en 2019 et fonctionnant parfaitement depuis) et les leadeurs de la technologie des fusées sondes, avec la vénérable Black Brant Rocket. Je pense que la mission IRIS s’appuiera sur ces succès et ouvrira une nouvelle ère dans le domaine des technologies spatiales accessibles et de petite taille. »
La prochaine étape pour IRIS se fera dans l’espace. En effet, le satellite sera expédié à Cap Canaveral, en Floride, pour être intégré à une fusée Falcon 9 de SpaceX et à la capsule Dragon en vue d’un lancement au début du mois de juin. Un moment que ne ratera pas le Dr Philip Ferguson. « Avec un groupe de notre équipe, je serai en Floride pour encourager IRIS lorsqu’il se mettra en route pour la Station spatiale internationale! »
