À la tête de la délégation canadienne, la ministre des Anciens combattants du Canada, Ginette Petitpas Taylor, donne des précisions : « Nous sommes une délégation d’à peu près 130 Canadiens et Canadiennes, dont une vingtaine de vétérans qui ont eux-mêmes participé au débarquement du Jour J et à la Bataille de Normandie, se réjouit la ministre. J’avais bien hâte de diriger cette belle délégation en France en cette semaine anniversaire du 6 juin! » (1)
Le reste de la délégation canadienne est composé de parlementaires, de représentants de différentes associations de vétérans à travers le pays, de membres des familles des vétérans, ainsi que de personnel médical.
« Nos vétérans sont quand même plutôt âgés, justifie Ginette Petitpas Taylor. Ils ont entre 98 et 104 ans. Alors c’était très important qu’ils puissent avoir un membre de leur famille ou un représentant avec eux pour les accompagner, mais aussi que nous ayons avec nous une équipe médicale en tout temps. On va s’assurer qu’ils soient toujours bien appuyés et qu’ils reçoivent tout le soutien nécessaire lors de ce voyage. »
Outre la délégation officielle, Ginette Petitpas Taylor ajoute que 1 300 étudiants et étudiantes, venus d’un bout à l’autre du Canada, sont aussi présents en Normandie en ce début du mois de juin pour participer aux célébrations de cet anniversaire historique.« Ce sont surtout des jeunes d’écoles secondaires. De nombreux enseignant.e.s ont fait des collectes de fonds pour pouvoir emmener leurs élèves en France. »
Une délégation bien spéciale
Si cette délégation canadienne en Normandie est spéciale, ce n’est pas uniquement à cause de l’anniversaire qui y est célébré, ni même de sa taille.
Ce qui est unique, c’est sa charge émotionnelle. La ministre s’explique : « Il faut être réaliste, c’est probablement la dernière fois que nous pourrons emmener avec nous des vétérans qui ont participé à la bataille comme telle. Alors je m’attends à ce que ce soit vraiment émotionnel pour moi, et aussi pour eux et pour leurs familles. Sans compter que c’est le 80e, alors c’est déjà marquant en soi. »
Elle qui a déjà mené des délégations d’Anciens combattants lors de divers anniversaires, notamment pour les 80 ans du raid de Dieppe, en août 2022 en France, Ginette Petitpas Taylor affirme que « quand on est là, en France, avec nos vétérans canadiens qui ont participé à ces missions, c’est toujours incroyable de voir la réaction des Français.
« Ils sont vraiment bouche bée quand ils voient les vétérans. Ils veulent les remercier, les toucher. Il y a une véritablereconnaissance pour le sacrifice que les Canadiens ont fait pour eux. Ce sont des moments très forts en émotions. »
La ministre souligne par ailleurs que parmi les vétérans présents dans la délégation canadienne, certains n’avaient encore jamais participé à une délégation. C’est donc la première fois qu’ils retournent sur la plage Juno depuis 1944.
Cérémonie et couronne
Le programme de la délégation canadienne inclut notamment des cérémonies commémoratives au Centre Juno Beach, ainsi qu’au cimetière militaire canadien. « On va visiter des cimetières avec les vétérans, déposer des couronnes, annonce Ginette Petitpas Taylor. Et en tant que ministre des Anciens combattants, j’ai aussi des rencontres officielles avec mes homologues de différents pays présents. »
Mais ce que la ministre attendait avec le plus d’impatience, ce sont tout simplement les échanges informels qu’un tel évènement suscite.
« C’est toujours fascinant pour moi de voir les vétérans à l’hôtel le soir qui échangent, qui partagent leurs histoires, leurs expériences. Souvent même, les membres de leur famille qui les accompagnent me confient que c’est la première fois qu’ilsentendent ces histoires! »
Des moments d’échanges entre les vétérans et les élèves du secondaire canadiens présents en Normandie sont également prévus. « J’ai eu la chance de rencontrer certains de ces jeunes avant le voyage et j’ai pu constater qu’ils avaient vraiment fait de larecherche sur l’engagement du Canada dans la Seconde Guerre mondiale, raconte Ginette Petitpas Taylor. Maintenant, on vacertainement s’assurer qu’ils auront aussi la chance de rencontrer et de parler avec des vétérans. »
(1) La délégation officielle canadienne est arrivée en Normandie le 4 juin et repartira le 9 juin 2024.
