Par Laurent GIMENEZ
Lorsqu’on voyage le long de la majestueuse côte nord-ouest de Terre-Neuve, on s’attend à voir surgir des phoques, des baleines, des caribous et des orignaux, plutôt qu’une succession de noms de lieux français, comme Port au Choix, Bonne Baie, Gros-Morne, pointe Riche, Sainte-Barbe, les Arches, Quirpon, Griquet et Saint-Lunaire. Cette particularité toponymique est d’autant plus surprenante que les francophones établis dans la région sont aussi rares que des baobabs dans la toundra.
Pour trouver l’explication, il faut se plonger dans l’histoire et remonter jusqu’en 1713. Cette année-là, la France et l’Angleterre signent le traité d’Utrecht, en vertu duquel la France renonce définitivement à la possession de Terre-Neuve. En contrepartie, elle obtient le droit de pêcher et de sécher le poisson sur une grande partie des côtes de l’île. Ce privilège restera en vigueur… jusqu’en 1904!
Pendant près de 200 ans, des centaines, voire des milliers de pêcheurs français ont donc séjourné chaque année sur les côtes de Terre-Neuve pour pêcher, saler et sécher la morue avec leurs propres installations (y compris des fours à pain en maçonnerie dont il reste quelques vestiges). Cette longue fréquentation saisonnière, qui s’est maintenue jusqu’au début du 20e siècle, explique en grande partie la persistance de la toponymie française dans cette région que les Terre-Neuviens appellent encore aujourd’hui « the French Shore ».
Dans une autre province atlantique, l’évolution de la toponymie révèle une histoire bien différente. Ornée de ses superbes maisons victoriennes en bois, la petite ville d’Annapolis Royal, sur la côte ouest de la Nouvelle-Écosse, affiche avec élégance son identité britannique. Pourtant, avant Annapolis Royal, il y avait ici Port-Royal, premier établissement français durable au Canada. Les explorateurs Pierre Dugua de Mons et Samuel de Champlain en avaient jeté les bases dès 1605, avant même la fondation de Québec trois ans plus tard. Lorsque les Anglais ont conquis la ville de Port-Royal en 1710, ils l’ont rebaptisée Annapolis Royal, en hommage à la reine Anne de Grande-Bretagne.
Cette forme de remplacement toponymique était courante à l’époque coloniale. Les nouveaux venus rebaptisaient volontiers les lieux qu’ils occupaient, effaçant du même coup les traces et la mémoire de leurs prédécesseurs. Les exemples abondent au Manitoba, comme partout ailleurs au Canada. En 1817, lord Selkirk a donné le nom de Kildonan à un secteur que les Métis appelaient jusqu’alors la Grenouillère, afin d’honorer les Écossais venus peupler la nouvelle colonie de la Rivière-Rouge. À elle seule, la toponymie du fleuve Nelson est un cours d’histoire de la colonisation européenne au Manitoba. D’abord appelé « Keche Sipi » (Grande rivière) par les Cris, le fleuve s’est vu nommer « Nelson » par les Anglais dès 1612, puis « rivière Bourbon » par les Français, et enfin à nouveau « Nelson » après la chute de la Nouvelle-France.
Les explorateurs français du 18e siècle, comme La Vérendrye, suivis des voyageurs canadiens-français et métis, ont donné des noms français à beaucoup d’entités géographiques de l’actuel Manitoba, souvent en traduisant le nom autochtone d’origine. Après la création de la province et son entrée dans la Confédération canadienne en 1870, beaucoup de ces noms ont été traduits en anglais ou complètement modifiés. Essayez de deviner l’ancien nom français des cours d’eau suivants.
1. rivière Hayes
a. fleuve Roi-Soleil
b. rivière Sainte-Thérèse
c. rivière Maurepas
2. rivière Boyne
a. rivière des Bois
b. rivière Saint-Charles
c. rivière aux Islettes de Bois
3. ruisseau Elm
a. rivière aux Ormes
b. crique de l’Orme
c. ruisseau d’Hélène
4. rivière Brokenhead
a. rivière à la Tête Ouverte
b. rivière des Migraines
c. rivière Casse-Tête
5. rivière Shell
a. rivière aux Escargots
b. rivière à Coquille
c. rivière aux Coquillages
6. rivière Fisher
a. rivière des Martins-Pêcheurs
b. rivière à la Pêche
c. rivière aux Pécans
Réponses : 1-b; 2-c (les « Islettes de Bois » étaient des bouquets d’arbres); 3-a; 4-a (probablement parce que sa source est divisée en deux embranchements); 5-b (traduction du cri Asessippi); 6-c (traduction du cri Ochakeweo; le pécan est un mammifère à fourrure de la famille de la martre).
Source des renseignements toponymiques : Noms géographiques du Manitoba, Conservation Manitoba, 345 pages, 2002 (disponible gratuitement sur l’excellentissime site Internet Archive : https://archive.org/).
